Mme Desbassyns

Née Gonneau-Montbrun le 3 juillet 1755 à Saint-Paul, Marie Anne Thérèse Ombline Desbassayns (connue sous le nom de Madame Desbassayns fut à la tête d'un grand domaine et, par conséquent, fut une des plus grandes fortunes du 18^e de l'île de la Réunion, dans l'océan Indien aprés la mort de son mari.

Héritière fortunée, elle épousa en 1770 Henri-Paulin Panon Desbassyns, de 23 ans son ainé. Elle l'épousa en l'église de Saint-Paul, Henri Paul Panon, dit Desbassayns, petit-fils d'Auguste Panon dit "l'Europe" et de Françoise Chastelain. Ils auront neuf enfants.

Femme de trempe à la santé de fer, travailleuse et organisée, elle géra le patrimoine familial avec une remarquable habileté et fermeté, après la mort de son mari survenu en 1800.

Son immense propriété, étendue sur plusieurs centaines d'hectares dans les hauts de Saint-Gilles, au Bernica et à Saint-Paul, employait plus de 400 esclaves (le chiffre officieux doit être plus élevé) qui travaillaient essentiellement à la culture du café et de la canne à sucre.

La culture de la canne à sucre se développe, de préférence à celle du café. Survenue en 1841, la découverte d’Edmond Albius sur la fécondation artificielle des orchidées, de la vanille, permet bientôt à l’île de devenir par ailleurs le premier producteur mondial de vanille.

Notamment la famille PANON-DESBASSAYNS de RICHEMONT a développé l'industrialisation de la culture de la canne.Ils étaient propriétaires d'importants domaines à Saint Paul (Ile Bourbon).

D'une ferveur religieuse, elle fit construire, en 1842, la Chapelle Pointue destinée à sa famille et ses esclaves, non loin de sa maison de Saint-Gilles-Les-Hauts.

L'image d'Ombline Desbassayns, est façonnée à travers la mémoire collective. Le point de vue sur sa personnalité est partagé après sa mort : la tradition populaire souligne son caractère autoritaire et méprisant, sa méchanceté voire sa cruauté envers ses esclaves. Ses détracteurs (souvent des hommes) lui prêtent une cruauté sans borne qui lui vaut d'être parfois confondue à tort avec le personnage imaginaire de Grand-mère Kalle.

Pour autant, elle fut la seule propriétaire à avoir ouvert un hôpital pour ses esclaves. Pour l'époque, elle a pris une position très moderne dans son testament : "Au moyen de cette rente, je veux et entends que les esclaves et pauvres habitants des environs, en vue desquels principalement j’ai fait construire la dite chapelle, y aient des places gratuites et ne soient soumis à ce sujet, à aucune rétribution généralement quelconque".

Elle s'éteint le 4 février 1846 à l'âge de 90 ans.

vous pouvez aller voir quelque photos dans l'album "un peu dans les hauts"